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翌日。
乾清宫小太监疾步行至皇极殿的殿门外, 恰巧撞见司礼监掌印太监宋吉在训诲手下。
他便轻咳一声以示提醒, 既而凑上前去, 恭敬颔首行礼：“宋公公, 奴才奉圣上之命前来求见谢首辅。”说着, 自怀中掏出乾清宫的令牌。
宋吉倨傲的斜觑一眼这副生面孔，昂着下巴拿腔拿调的“嗯”了一声，便转身带着他往殿内走去。
紫禁城内人人皆知，乾清宫皇上身边的太监那就是流水的兵, 从未见哪个能居职超半年的。
若问为何？大概是某位大人物不喜圣上培植心腹吧。
小太监亦步亦趋的跟在宋公公后面，边走边端摩着皇极殿的一槛一柱，不由得心下震荡。走鸾飞凤, 金龙和玺，这比乾清宫还要纷华靡丽得多！
一路穿过乐亭、西配殿，来到正殿。此时谢首辅正在召见锦衣卫指挥使岑彦。
宋吉见并非外臣，便让小太监在门外先候着，自己则径直进殿跪地行礼, 禀道：“首辅大人，乾清宫的太监求见。”
“传。”
近日公务繁忙, 谢首辅下了朝也未作歇息, 此时仍头戴梁冠, 着一身青缘赤罗朝服。如此便越发趁出那眉宇间的神·韵独超, 俨然一派龙姿凤表气度。
小太监谨慎的挪着细碎步子上殿, 接而稽首行礼, 礼数一点儿不比面圣时懈怠。
“禀首辅大人, 这两日乾清宫便要将千秋节的赐礼送至各府，皇上命奴才前来征询大人意思，今年该怎么个送法？”言罢，小太监抬起眼皮儿往上瞄着请示。
“哼。”谢正卿几不可闻的冷嗤一声，心道乾清宫那位如今越发的像个摆设了，连自己寿诞给大臣们的赐礼这种小事儿也要来请示。
罢了，乖顺总归是好的。略一寻思，他便命道：“二品之上赐：白玉福禄如意尊一对儿，东珠一盒，西域进贡的琥珀美酒一壶，再并碧玉觞四只。”
“三品和四品就赐：胡人戏狮双耳银瓶一对儿，和田玉莲花贡碟一只，琥珀美酒一壶，并碧玉觞四只。”
小太监叩头接令：“是，奴才这就回去禀明圣上。”
刚起身欲走，忽被首辅大人唤住：“等等。”
小太监赶忙再恭敬跪回原地儿，巴巴的等着大人的补充。
“今年将五品的京官也一并赏了吧，就照三四品官员的规格来。”
小太监微微一怔，一时有些未想通。千秋节乃是圣上的寿诞日，在接受百官进献寿礼的同时，也会赐些贡品下去与百官同乐。但自古皆是四品之上的朝官方可享受，五品官员连紫禁城的大门都进不来，何故要赏他们？
不过这些思忖也只片刻之间，并未引起大人的注意。小太监很麻利的领命退下，回乾清宫复命。
宋吉素来最会揣度心思，方才见首辅大人的一声冷嗤便心中有数，这会儿趁机拍马屁道：“大人，若是再这样下去啊，怕是来年连后宫嫔妃们赏些什么绫罗什么香粉的，都要来咱们皇极殿请示了。”说罢，他掩口窃笑两声。
只是接下来，宋吉却见谢正卿脸色蓦然不悦了起来！他立时心生胆怯，这方明白是自己漏算了一点。
圣上再不济也还是这天下的主，他谢首辅自是可以嗤笑，但哪能轮到一个宦官来说长道短！说到底，这些大人物间的胶葛又岂是奴才能掺合的。
想到这点，宋吉便急着赶在大人动怒前先赔罪，‘噗通’一声跪地告饶：“首辅大人恕罪！是奴才一时口无遮拦……”
原本意欲诘责两句的谢首辅见他自行告罪，眉心凝聚的阴霾之气便消散了去。顾自端过眼前的甜白釉暗花龙纹瓷杯，轻啜一口贡茗雨前龙井。
待一口香茗细细咽下，谢正卿忽而抬起眼睑饶有兴致的询起：“今年赏赐给东西六宫的可有什么稀罕玩意儿？”
宋吉脸上讪了讪，心道圣上赐给各宫娘娘的哪件不是稀罕玩意儿？不过要说起特别的……
“回大人，今年还真有两件儿极珍异的。”
“一件儿是西域进贡来的雪莲花颜香脂。据说娘娘们涂了之后那是一个个腮凝新荔，宛若茉莉堆雪吶！还听说那馨香能溢满整个寝宫，彻夜不散。”
“还有一件儿便是蜀地所贡的月华锦。晕繝粲焕，有如晓雨初霁诞出的彩练！听说此前仅有皇后娘娘一人穿过月华锦的凤尾裙，这回却是四妃均分得一匹呢。”
宋公公说的倒是精彩，但随即又意识到大人也只是随口一问罢了，并不会将这些话听进心里去，毕竟皆是些女子用的东西。
孰料谢正卿却认真起来，将杯子往旁一放，正色道：“这些东西可还有余？”
“回大人，这两样东西本就稀贵，拢共也没几件儿。皇上日前先将皇后与四妃的份例赐了下去，还余出两件，说是要赏给刚刚诞下皇嗣的两位贵人。”
闻言，谢正卿嘴角勾起个轻蔑的弧儿：“哼，皇子都生了，还要那些魅君惑主的玩物做什么。将余下的两份例并入朝臣的千秋节赐礼中，送去新上任的通政司左参议苏明堂府上。”
宋吉怔在那儿，以至于惊的一时没应出声来。
一来那些东西乃是赐予后宫妃嫔的，贡缎香粉这些玩意儿赏给朝臣算怎么回事？再来就算赏赐朝臣，也理应由高阶至低阶，这赏给了从五品的官员，让一品大员心中做何感想？
“宋公公，你还不下去尽快操办？”岑彦肃着一张脸提点道。
宋吉这才恍过神儿来，立马领命，既而叩头退下。
＊＊＊
汪家小姐已在苏府小住了数日。这些日子吃好睡好，仿佛那些不愉快的事情皆似一场噩梦淡扫而去。
这日一早汪府的马车便驻停在了苏府的门外，马夫叩门说明来意，是汪大人要接汪小姐回府。
汪语蝶还真有些舍不下这里的恬谧生活，可既然爹都派马车来接了，若是再赖着不走倒真有些惭恧了。便只好着丫鬟理了理随身的行囊，与苏伯伯，苏伯母，还有苏妁辞别。
偏巧就在众人礼节性相送她至大门外时，远远瞧见东边儿骑马而来的好似宫中侍卫，身后还跟着辆单匹马拉的小马车。
见状，汪语蝶也没急着上步梯，而是停在原地打算看看是怎么回事儿。
待那骑马之人渐行渐近了，苏明堂才看清来人竟是身穿飞鱼服的锦衣卫！很快那人便到了他跟前，紧勒一下手中缰绳，稳稳停在苏府的大门口。后面的马车也紧跟着停了下来。
马夫跳下辕座掀开后面的绸帘，几个大小不等的木制锦盒显露出来。那些锦盒皆是朱漆洒金，华贵无比，汪语蝶仅一眼便识出那些乃是千秋寿诞的御赐之礼。
她爹汪萼乃是官居正三品的翰林院学士，自然年年可受此殊荣。只是她记得爹提过，这种礼遇仅四品之上官员可享有。
而苏伯伯……
汪语蝶转身在苏明堂，桐氏，以及苏妁的脸上扫了一圈儿，知他们定还未从惊诧中转过弯儿来。毕竟自苏伯伯入仕以来便久居郊县，根本未见识过这些京中场面。
她正想提醒苏家众人谢恩时，那锦衣卫一个利落的翻身下了马儿，手自然的握在腰间刀柄上，颜色和悦的解释道：“苏大人，这乃是千秋节皇上赏赐百官的御礼。今年又添了五品京官，故而大人亦在赏赐之列。”
苏明堂愣住。他这辈子不仅未目睹过圣颜，甚至连紫禁城的样儿都没机缘见识，可如今竟有圣上亲赐的御礼自那紫禁城送至他手中！
这简直……玄而又玄，不可名状！
汪语蝶第一个伏跪于地冲着马车行了大礼。见状，苏明堂也醒悟过来，赶忙拽着妻女一并跪地叩头，谢主隆恩。
待御赐之礼一一抬入正堂后，桐氏取了两个银锭子分别打赏跑腿儿的锦衣卫和马夫。然锦衣卫的军纪严，自是不敢随便收这些个贿银赏银的，只马夫暗暗笑纳了。
送走二人后，苏家人重回了正堂。
而原本早该上马车离去的汪语蝶这会儿也不想离开了，她想看看那些锦盒里装的都是些什么，回去也好给爹复命。便吩咐马夫在门外候着，自己则又回了苏府。
“苏伯伯，语蝶要给您道贺！”甫一进屋，汪语蝶便煞有介事的拱着双手，眉开眼笑。
正负手立于桌前细端那些圣物的苏明堂，闻言疑惑回头。“这是何意？”
“苏伯伯有所不知，圣上之所以在寿诞之时赐百官礼物，便是为了平衡朝臣们为献寿礼而大肆破费，故而历年来这千秋之礼都只赐予四品之上的官员。而苏伯伯虽居五品，却也得了圣上的赏赐，便证明圣上分外看重，有心提携。”
这话听似快慰，却也让苏明堂在另一方面开了窍。汪家小姐言下之意是说圣上的赏赐等于是对朝臣们所献寿礼的回礼，那么他一上不得朝堂无资格献寿礼的五品参议，拿了这礼便等同白拿？
这怎么行！
“哎呀呀，那我……那我要想法子为圣上进献寿礼啊！”苏明堂略显急切的看向汪语蝶。若想为圣上献寿礼，通过她爹汪大人自是最合适不过。只是他一清如水，两袖清风，更是将整个苏府翻遍了也搜罗不出件儿像样的东西。
汪语蝶见他满头愁云，夹了私心的劝道：“苏伯伯，您不如快些看看圣上都赐了些什么，这样才好盘算寿礼的事情。”
“好。”苏明堂点头，既而转身逐一将锦盒打开。
头几样物件儿工艺精湛，直引得众人惊叹！但到最后两个锦盒时，大家却有些傻眼。
“贡缎？香脂？”汪语蝶也不由得诧异脱口。她爹得了这么多年的千秋赐礼，还从未见过这类玩意儿。
不过既已了了心思，汪语蝶便再次告辞离去。苏明堂神色凝重的让苏妁也先回屋。苏妁虽略起狐疑，却也不甚关心这些礼尚往来的事，眼下她满脑子愁的皆是如何偷书！
如今各府招短工的契机已过，她无法再用此计混入了。
回屋后苏妁懒怠的歪到美人靠上，边思忖着下步棋该如何走，边习惯性的往对面床底看去。蓦地她眼中闪过一丝惊骇之色！
那澹澹软烟罗的床裙下，影影绰绰可见藏书移了位置。她一骨碌下了美人靠，疾步跑至榻前掀起床裙……
不只移位了，连书的叠放次序都乱了！这些书可是她一册一册费劲心机偷回的，哪本儿上面有何微瑕与卷翘她自是再清楚不过。
苏妁手中捧着这些书，一双桃花眸子却往门处瞥去。眼中早已没了平素的粲艳，取而代之的是凛若千年古潭的寒澌。
是汪姐姐……看来余下的两本断不能再拖了。
湫窄的山道，一个凌厉而敏捷的身影借着崖壁之势，翻飞于一众黑衣人间。窄袖舞动刀光灼眼，晃眼间已将那剑身挥舞数次，放倒了周身一圈儿的黑衣人！
先前坠马的锦衣卫们也早已翻身而起，手持绣春刀与黑影混战于一团。
锦衣卫毕竟个个都是功底深厚的高手，初时因着对方的突入才有些招架困难，但稍加调整便占尽了上风。虽亦有负伤，却是无一殒命，倒是对方的黑衣人此时已死伤过半。
将黑衣人逼至势弱，岑彦才大吼一声：“大人有令，需留活口，剩下的尽量活捉！”
闻言，只听得“咔嚓”一阵短促声响！锦衣卫们将刀柄反握，使得刀口调头以刀背示人，动作整齐划一！紧接着，他们便再次压向已越渐稀寡的黑衣人。
黑衣人渐显怯弱，频频后退，显然已知此战毫无胜算，只求多保住几条命留得从长计议。可奈何锦衣卫俨然一副死追猛打，不活捉不罢休的势头！
黑衣人越是节节败退，锦衣卫便越是凶猛的向前扑去……
局势已定，岑彦便返回马车处，当他看到一身血污倒于地上的马夫时，登时激出一身冷汗，顿感大事不妙！
他先是隔帘高呼一声：“大人！”
稍作停顿，见里面并无任何动静，岑彦上前一把扯开幽帘！
舆厢内空空如也……
＊＊＊
山路蜿蜒深邃，两侧怪石嶙峋，一阵山风袭来，携着毫无善意的诡谲臾凉。
一侧的巨石下，坐着一个丰姿奇秀的男子，看似弱冠而立之间，身躯凛凛，骨健筋强。
他款款阖目而坐，不动声色，眉宇间自有矜贵风仪。
先前中了石灰脏弹之后，谢正卿已是双目暂失光明。马车里被石灰粉末侵袭，自是不能继续安坐于内。
离开马车后，又双目不能视，有下属们的保护虽不至令他再度受伤，但眼睛已是疼的厉害，稽延不得。在几支流箭擦身而过后，谢正卿毅然选择上山暂避。
眼下最为重要的是，必须立即想法子清理掉眼中的石灰粉末。
只是他拿帕子胡乱擦拭了几下后，因着脏物蔽目不得要领，难免令已沾染了石灰的帕面儿再次揉入眼中……
但在这时，他听到不远处有踩踏枯枝落叶的声响，便起身藏于巨石后面，附耳仔细聆听。那脚步声轻盈徐缓，不是锦衣卫，也不是追兵。
他手摸索向腰间，乍然寒光一现，抽出一把短剑。
待那脚步声越发临近，他也终辨清确切方位，便一个猛扑飞身出去！
“啊——”姑娘应势而倒，就着那巨大的力道在地上滚了两圈儿……
不待她躺定看清来人，脖颈处已触碰到一股子阴寒之气。她不敢妄动的将余光下划，便见是一把短剑架在自己脖子上。
“英……英雄，你这是要做什么？”虽惊惧，可她仍保有一丝理智，眼下自是不宜激怒凶徒。
一听果真是个女子，谢正卿顿觉安心了不少。眼下自己体弱势微，柔弱的女子自然对他构不成什么威胁。
只是谨慎如他，言语间自不会轻敌懈怠，仍一副悍戾横蛮的态度低喝道：“别动！敢动一下你脑袋可就要搬家了！”
“好，好，好！我不动，你也别动，咱们有话好好说……”姑娘无比恳切的望着谢正卿，额头已渗出一层细密的冷汗。
他箝制勒迫于上，她被胁求全于下，二人身躯交缠，脸脸相对，胸口相贴。这时姑娘才后知后觉的发现似乎有些不对劲儿……